通膨趨緩、股市上漲，就代表景氣即將好轉，真的是這樣嗎？史上最大債務危機可能即將到來，你知道嗎？社會人口的高齡化、科技的自動化反而會讓生活成本逐漸增加，為什麼呢？許多威脅正在我們眼前上演，正在醞釀著一場我們意想不到的危機。
這本書在說什麼？
《大威脅》的作者是紐約大學經濟學家魯比尼（Nouriel Roubini），他曾經成功預測 2008 年美國的次貸風暴，在市場上被大家稱為「末日博士」。最近他寫的這本書，就是想大聲呼籲人們重視正在發生的「十大威脅」，因為這將會引發史無前例而且更動盪、更混亂的危機。
書中從債務的角度出發，描述為什麼「現在」的債務危機跟「以往」有所不同，且因為債務的關係，會連帶造成更大的貨幣和通膨危機。而許多國家在面對這種金融危機時，反而正在採取更民粹和保護主義的方式，以「去全球化」的手段試圖恢復舊有的榮光。這種看似順應民意的作法，卻會造成未來更嚴重的動盪（而人民卻不自覺）。更嚴重的是，這些威脅會再加上地緣政治角力、科技影響就業和氣候變遷等三種問題，最後導致連鎖效應引爆極大的危機。
作者認為大多數人不僅毫無警覺，甚至樂觀期待疫情過後就能回到原本的工作與生活，這可能是很大的誤判。
從債務開始
最近大家對「通貨膨脹」應該很有感，食衣住行等消費都一直在漲價。像我自己每天在家煮飯要去採買食材，都很明顯感覺到物價的漲幅比起往年來得大很多。然而，除了通膨之外，如果整個國家的經濟狀況開始停滯、甚至開始衰退，會發生什麼情形？那就是「停滯性通膨」。
你或許會感到好奇，這種情況在以前曾經發生過嗎？還真的有。作者提到在 1970 年代的美國就發生過「停滯性通膨」。但透過持續舉債、創造就業機會，再加上低利率的環境，接下來的 30 年世界是穩定的低通膨和經濟成長。
但是，自從去年以來，已開發國家經濟體的通膨就一直在上升，而且全球經濟成長已經放慢腳步，大多數已開發國家的經濟體可能陷入經濟衰退。但是這一次跟 1970 的情況不一樣，現在公、私部門的債務比率已經大幅膨脹。全球債務從 1970 年代佔全球 GDP 的 100%，到 2022 年底佔比為 350%，成長了 2.5 倍。而現在各國央行持續升息，對已經負債累累的國家、企業和家庭造成更大的債務壓力。
以前國家透過持續舉債的做法，在不久的將來即將碰到大問題，那就是人口結構的變化將導致更大的債務危機。
人口結構的差異
書中提到許多新興經濟體的人口逐漸老化，開始造成退休基金和醫療健康保險陷入負債。作者說：「從已開發國家的經濟數據中也可看出一個極為凶險的失衡現象。愈來愈多的國民所得，須拿來用在維持退休人口生活，而不是用在年輕工作者身上。」具體來說，按照目前的政策繼續走下去，未來的社會福利將會無以為繼。
作者舉美國為例，像是以前在 1935 年通過的社會安全法案和 1965 年的醫療法案，讓退休勞工可以享有退休金和醫療照顧的保障，即使日後的退休人口增加，只要勞動力持續成長，就會有源源不斷的資金投入進來，讓這些社會福利制度能夠維持運作。 但是到了今天，隨著人口高齡化，這種立意良善的政策卻成了陷阱。
書中寫道：「更長的平均餘命，更新的醫療技術，曾經是有遠見卓識者期盼的夢想，現在卻成為了夢魘。先進經濟體建立社會安全網時，許多勞工還無法活到法定退休年齡。那時候沒有人能預測，維持這個社會安全網要付出多大的代價。」
然而，人口結構不只有老齡化的問題，還有科技進步造成的失業問題。
科技演進的影響
隨著 AI 人工智慧的不斷進步，現在愈來愈多的產業的就業者即將受到衝擊。像是最近很紅的對話機器人 ChatGPT 就造成了很大的轟動，因為他能夠用人類看得懂的自然語言跟我們對談，甚至可以流暢地回應各式問題、解數學方程式、寫出學術文章、寫出電影劇本、檢查和調整程式碼、和根據你的問題來解釋事情給你聽。想像一下當對話機器人都能做到這些事情時，人類的價值還剩下什麼？
書中則提到更實際的例子，有一棟 3D 列印的房屋在紐約正式出售。用來列印這棟房屋的設備，外觀像是機械手臂上拿著一把巨大熱熔膠槍，由電腦操作，噴出一層又一層的液態水泥來蓋牆壁，並留下門窗的空間。這棟房屋的結構在九天內就建造完成，只用了兩名工作人員監看設備，成本只有傳統房屋造價的一半。
作者提醒我們：「技術創新的特色是資本密集、更高技術和節省勞動力。如果你擁有機器或是前 5% 的資本擁有者，AI 將會讓你更富裕且更具生產力。但如果你是低階技術的藍領階級，或甚至中階技術的藍領或白領勞工，AI 都將使你的工資減少，並逐漸取代你。」
擁有低階或中階技能的製造業或其他工業的勞工，有可能失去原本製造業的高薪工作，只能在低附加價值的服務業找到低薪工作，像是在速食店做漢堡……等等，說不定哪天連做漢堡也會被機器人取代。
整體的趨勢演變
作者指出：「危險清楚可見，只是我們視而不見。」像是現在的的金融體系槓桿開得更高，社會的貧富差距更懸殊，現在的先進武器比以前更加危險，走民粹路線的政治人物有更多管道去接觸和操弄社會群眾。氣候變遷的惡化速度已比往年快出許多。書中的這段末日預言已經是進行式：
勞工和工會失去保護中產階級的力量；稅制和法規幫助有權勢的大企業和商業利益所有者，使得政策較偏袒資方而非勞方；在感覺不被需要的社會裡，沒技術或半技術的底層階級，飽受沒工作、沒儲蓄或沒希望的煎熬；有錢就有政治影響力；金融機構大到不能倒；科技公司不受限地攫取極大權力，控制消費者和其他公司；演算法取代人類的勞動力，最終可能淘汰人類；因為氣候變遷，海岸城市終將被淹沒；愈來愈多的農地遭遇旱災，逐漸乾枯；司法系統關押了數以百萬計的貧窮美國人和弱勢族群，但沒有提供計劃幫助他們重建生產能力；社會結構的不公平孕育出民粹主義。
這個現象讓我想起兩部作品，第一部是我之前分享過的科幻小說《極限返航》，描述當人類遇到存亡危機時，各國齊心協力共同投入資源，遵循科學家的指示希望能共同度過難關。第二部是前陣子很熱門的電影《千萬別抬頭》，當彗星就快要撞上地球的時候，政府高層和企業菁英反而含糊其辭，不願意讓人們知道真相。第一部作品的畫面美得不像真的，第二部作品的醜陋反而更接近真實。
後記：過去的穩定是例外還是常態？
《大威脅》這本書的脈絡很清楚，主題涵蓋了經濟、金融、社會、政治、科技和環境，引導讀者一步一步前進，讓我們看懂很多即將發生的危機，並且瞭解背後的成因和與以往的差異。在閱讀的過程當中，我覺得作者並不像許多人批評的那樣悲觀或喜歡「唱衰」，我認為他正在做的，只是有事實根據的提醒和建言。
他闡述的是世界上正在發生的事實，而這個事實顯然不符合我們想要的方向——比較美好的那個方向。換一個角度來看，這本書更像是一個「提問」，如同作者所說：「會不會過去的七十五年只是例外，而不是常態？會不會過去四分之三個世紀的穩定，讓我們誤以為未來幾十年也會這樣繼續走下去？會不會我們已經遺忘一個世紀以前的歷史教訓？」
對掌權者而言，這本書的內容或許中肯、但不動聽。對於市井小民而言，這本書的內容或許真實、但令人感到無力。作者希望他自己能敲醒警鐘，提醒大家不要一直按貪睡鍵。只是令人更擔憂的是，裝睡的人叫不醒，人性或許才是最大的威脅。
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